Неожиданно, но это советский мультфильм. История вращается вокруг всего лишь двух персонажей – старого кубинского рыбака по имени Сантьяго и мальчика по имени Манолин, который выступает в качестве его ученика. Когда мы впервые встречаемся с Сантьяго, старый рыбак уже много недель ничего не ловил, поэтому он решил отплыть дальше, чем когда-либо прежде, в поисках зверя, достойного его репутации. Он живет в небольшой общине за пределами Гаваны и, по-видимому, довольно хорошо известен среди местных...

Основная тема: Противостояние человека и судьбы — центральный нерв повести. Сантьяго, старый кубинский рыбак, выходит в открытое море, чтобы доказать себе и миру, что он ещё не сломлен. Его битва с гигантским марлином длится три дня и становится метафорой человеческого упорства: «Человека можно уничтожить, но его нельзя победить». Сантьяго побеждает рыбу, но теряет добычу из-за акул. Однако поражение оборачивается моральной победой — он сохраняет достоинство, возвращаясь с «белым скелетом» как символом непокорённости...