Он нашел ее там, где и предполагал — в Хранилище Памяти, на минус сороковом уровне. За стеллажами с аналоговыми серверами, хранящими резервные копии сознаний горожан, стоял ее личный терминал. Мария. Не Стивенова милая подружка с пирогами, а Инспектор с большой буквы. Ее лицо в холодном синем свете мониторов было отчеканено из чистого концентрата и усталости. Она стирала файлы. Быстро, методично, без сожаления. Петя знал — это те души, что признали негодными для новой, «стабильной» реальности. Он сделал шаг из тени, позволив полу поскрипеть...

Предрассветная мгла ещё цеплялась за верхушки сосен, когда Дружок Барбоскин, зевнув во всю пасть, вышел из дома. Воздух был холодным и звонким, пахло хвоей и влажной землёй. На нём была простая тёмная футболка, спортивные штаны и те самые верные зелёные кеды. В рюкзаке лежала смена одежды, бутылка воды и щемящее чувство тревоги, скрутившееся в тугой комок в животе. Координаты, вбитые в карту на телефоне, вели куда-то в глушь, за пределы посёлка. Пришлось вставать в пять утра, чтобы к семи, как он надеялся, быть на месте...