Образы трех богатырей — Ильи Муромца, Добрыни Никитича и Алеши Поповича — знакомы каждому с детства по картине Васнецова, мультфильмам и сказкам. Они стоят на заставе, зорко вглядываясь вдаль, олицетворяя несокрушимую силу и дух русского народа. Но где заканчивается народный вымысел и начинается историческая правда? Существовали ли эти витязи на самом деле или это всего лишь собирательные образы, рожденные народной фантазией? Ученые-фольклористы и историки уже не одно десятилетие пытаются разгадать эту загадку...

За семь веков до нашей эры греческий поэт Гомер свел воедино разрозненные народные предания, создав великие поэмы – «Илиаду», «Одиссею»… Перед режиссером Александром Птушко и сценаристом Михаилом Кочневым в СССР 1950-х годов встала по сути та же задача – собрать разрозненные сюжеты былин, создав сценарий кинополотна «Илья Муромец». Какие же фрагменты, оммажи и реликты отдельных историй мы можем теперь разглядеть в цельном, казалось бы, повествовании?.. Первый богатырь, которого мы видим в фильме, это великан Святогор...