Марья пришла к реке задолго до полудня. Спряталась за ивами, укуталась в платок и стала ждать. Она знала, что Емелю невестки пошлют за водой только к обеду. Значит, у нее есть время осмотреться. Прорубь была старая, обледенелая, рядом валялся чей-то забытый топор. Марья подобрала его, попробовала на вес — тяжелый, но она справится. Она не знала, придет ли Емеля именно сегодня, именно сюда. Но если сон был правдой — придет. Она сидела тихо, как зверь в засаде, и думала. В кошмаре рыба говорила: «Отпусти меня, я тебе пригожусь»...