Двадцатилетняя Мария Никифоровна Нарышкина попадает в село Хошутово. Место, прямо скажем, не из приятных: глушь, нищета и, что самое страшное, наступающие пески. Представьте себе: вы пытаетесь учить детей грамоте, а их мысли заняты только тем, как выгрести песок из избы и где взять лишний кусок хлеба. Какая уж тут география, когда барханы буквально пожирают твой дом? Мария понимает простую, но горькую истину: школа в традиционном смысле здесь бесполезна. И вот тут начинается самое интересное. Девушка решает изменить саму жизнь. Она не просто «отбывает номер» у доски, а начинает изучать агрономию, чтобы научить крестьян сражаться с пустыней...