Отчего люди не летают?... Я говорю, отчего люди не летают так, как птицы? Знаешь, мне иногда кажется, что я птица. Когда стоишь на горе, так тебя и тянет лететь. Вот так бы разбежалась, подняла руки и полетела...

Действие драмы разворачивается в провинциальном городке Калинове в середине XIX века. В начале пьесы в саду ведут неторопливую беседу местный механик Кулигин, приказчик Кудряш и обыватель Шапкин. Они обсуждают деспотизм и самодурство купца Дикого. Затем появляется Борис, племянник Дикого. Он рассказывает о своей жизни и возмущается нравами в доме Дикого. Кулигин рассказывает Борису о всесильном семействе Кабановых. Далее Борис знакомится с сёстрами Варварой и Катериной Кабановыми. Варвара намекает на свою тайную любовь...