Кого мы видим, вспоминая бурлаков? Изможденных, сгорбленных людей в лохмотьях, почти рабов, влачащих за собой барку под свист бича. Этот образ, увековеченный картиной Репина и школьными учебниками, стал хрестоматийным. Но реальная жизнь «бичевой артели» была сложнее и контрастнее этого собирательного символа народных страданий. Первое и главное: бурлаки не были крепостными. Это была сезонная работа вольных наемников. К ней прибегали крестьяне северных и центральных губерний, где земледелие не могло прокормить большую семью...