В 1954 году сказка Николая Николаевича Носова «Приключения Незнайки и его друзей» произвела среди читателей настоящий фурор и прочно вошла в золотой фонд советской детской литературы. А уже в начале 1955 года писатель поведал «Литературной газете», что собирается «работать над научно-фантастической повестью о последних достижениях и перспективах развития советской науки в области ракетоплавания и телемеханики...». Что это будет за "научно-фантастическая повесть" Носов не уточнил. Хотя тема полёта в космос уже будоражила умы, многим всё ещё казалось, что это случится далеко не скоро...

Ночью Незнайка и Козлик спали плохо. Им обоим снились страшные сны. Незнайке снилось, будто его непрестанно преследуют какие-то жулики, от которых он прятался то где-то на пыльном чердаке, то в темном подвале. Наконец он спрятался в пустую бочку, но как раз в это время кто-то начал наполнять бочку мазутом. Незнайка хотел вылезти из бочки, но тут чья-то рука цепко схватила его за волосы и не давала даже высунуть голову наружу. Чувствуя, что вот-вот захлебнется в этой черной вонючей жидкости, Незнайка сделал отчаянное усилие и...