В Датском королевстве, в одном бедном домишке, что стоял на побережье малюсенького острова Фюн, в благочестивой семье Башмачника и Прачки родился мальчик. Назвали его Гансом, что означало милость Божия. Семья жила скудно и тесно, а из-за слабого здоровья Ганс учился в школе с трудом, хотя мальчик и старался. А все, кому не лень, смеялись над Гансом-неучем. И когда он подрос и стал работать на ткацкой фабрике, и там не упускали случая посмеяться: отрок был долговязым, тощим и неуклюжим. И вот однажды Ганс решил попытать счастья вдали от родительского очага, и отправился в Копенгаген...

Жил да был старый торговец деревянными башмаками. Бродил он по городам и весям, гоня перед собой дряхлого, худущего, облезлого осла, навьюченного двумя корзинами с башмаками всех размеров. Осел на перекрестках останавливался, и хозяин начинал выкрикивать: - Башма-а-аки! Хозяйки, кому башма-а-аки? Откуда только брался у него такой зычный голосище? И, словно его крика было мало, тут же раздавался рев осла: - И-а! И-а! И-а! И в довершение всего им принимались вторить дети: - Башма-а-аки!.. И-а! И-а!.. Башма-а-аки! И-а! И-а! Кто хохотал, кто злился. Но разве помешаешь бедному старику зарабатывать...