Он родился 10 ноября 1902 года в Рязани в семье лесничего Павла Герасимова и домохозяйки Марии Гариной. Творческие способности маленький Эраст унаследовал от матери — её девичью фамилию он впоследствии взял в качестве сценического псевдонима, под которым и прославился на всю страну. У будущего актёра перед глазами с детства были примеры успешных и влиятельных женщин: его бабушка по отцовской линии была богатой помещицей, владелицей нескольких усадеб и земельных угодий, а бабушка по матери мастерски играла в карты, так что к ней домой на сеансы преферанса съезжался весь рязанский бомонд...