В зале 34 Русского музея, на первом этаже Михайловского дворца, висит холст почти в четыре метра шириной, и перед ним всегда стоят зрители, которые не могут сдержать улыбки. Над столом склонился писарь, вокруг хохочут казаки. Кажется, ещё секунда, и смех зазвучит на весь зал. А теперь представьте мастерскую Ильи Репина. На столе стоят глиняные фигурки казаков, которых он переставляет, ища лучшую композицию, а сын сидит перед ним с наголо обритой головой и длинным чубом. Именно так, шаг за шагом, тринадцать лет создавалась одна из самых весёлых картин русской живописи...