Наверное, каждый согласится, что буквы Ъ и Ь наиболее странные в нашем алфавите. Они будто выбиваются из общего ряда, не относясь ни к гласным, ни к согласным, но ведь так было не всегда. Как ни удивителен такой факт, но когда-то это были гласные, дававшие вполне реальные звуки, только они были очень короткими и невнятными, так называемые сверхкраткие или редуцированные. Ъ (эта буква в старославянском алфавите называлась "ер") давал очень краткий звук, что-то среднее между Э и Ы. Такой звук можно услышать, например, в слове "октябрь" после буквы Б...