В теории воспитательная сила коллектива работает безупречно: плохие ученики смотрят на хороших и подтягиваются. На практике же всё с точностью до наоборот — и даже хуже. Один трудный ребёнок способен утянуть за собой весь класс, примерно так описывал этот феномен ещё Макаренко. Именно вокруг такой ситуации и строится фильм «Паршивые овцы». Расклад такой. Есть класс десятилеток, вполне сговорчивый и к учительской власти лояльный. Есть учительница Мария, которая искренне любит и свою работу, и своих учеников...