История вырождения семьи «Господа Головлевы» — роман о разложении мелкопомещичьего дворянства. Лейтмотивом является падение Головлевых во мрак. М.Е. Салтыков-Щедрин поднимает тем самым проблему нравственного распада семьи. С самого начала и до конца произведения читатель видит ужасы «обыкновенной жестокости». Удивительно здесь то, что все члены семейства Головлевых относились к этому спокойно, считая за норму: «…никогда ни тому, ни другой не приходило в голову, чтобы подобная жизнь заключала в себе что-либо противоестественное»...