Мэттью Абрам Грейнинг родился 15 февраля 1954 года, третьим из пятерых детей мультипликатора, режиссёра, сценариста и работника рекламы Гомера Грейнинга и бывшей учительницы Маргарет Грейнинг. Грейнинг учился в городе Олимпия (штат Вашингтон); по его собственным словам, в этом учебном заведении были довольно свободные нравы. Он был главным редактором университетской газеты «The Cooper Point Journal». В её еженедельных выпусках он проявлял талант журналиста, а позднее и иллюстратора, начав публиковать мини-комиксы...

Известный во всём мире мультипликатор настаивает, что его фамилия произносится как Грейнинг — причуды гения, ничего не поделаешь: это отображено в его появлении в «Симпсонах», где фамилия произносится именно так. Мэттью со школы проявлял способности к журналистике и мультипликации, а после приезда в Лос-Анджелес он начал рисовать комиксы, описывающие, как ему живётся в большом городе. Впечатления от Лос-Анджелеса, видимо, были не очень, так как комиксы назвались Жизнь в аду: Мэтту пришлось поработать продавцом пластинок, журналистом, курьером и даже шофёром режиссёра...