Светлана до сих пор ясно помнила тот день, когда в их доме появился маленький Артём. Ей было всего восемь лет — тоненькая девочка с длинными косами и внимательным взглядом. В семье Соколовых она была единственным ребёнком и привыкла купаться в родительской любви и заботе. — Светочка, посмотри, это твой младший братишка, — ласково произнесла мама, аккуратно укладывая на кровать свёрток с крохотным розовым личиком. — Теперь ты старшая сестра. Будешь его оберегать и любить. Светлана с любопытством заглянула в свёрток...

Сильная рука схватила ее за косу и снова ткнула лицом прямо в осеннюю ледяную жижу. Грязь забила нос и рот, не крикнуть Акулине, не заплакать. Девка попыталась подняться, да куда там, у мачехи силы больше. И откуда берется, даром что брюхатая Настасья! - Вот тебе! - визжала мачеха на всю деревню. - Будешь знать, как от работы прятаться, лентяйка этакая! И с силой вдавливала девчонку в землю, будто шкодливую кошку учила. Наконец распустила кулак и отпустила падчерицу. Насилу Акулина на колени поднялась...