Ривер Джуд Боттом родился 23 августа 1970 года в городе Мадрасе, штат Орегон. Он был старшим ребенком в семье, у него три младшие сестры и брат. Родители Ривера были членами секты "Дети Бога", семья находилась в постоянных разъездах в качестве миссионеров и добралась до Венесуэлы. Впоследствии семье пришлось нелегко из-за финансовых проблем и пошатнулась их вера в учение "Детей Бога". Поэтому было принято решение вернуться в Америку. По прибытию в США родители сменили фамилию на Феникс, ознаменовав этим начало новой жизни и верой в лучшее...

У этого актёра необыкновенным было всё, начиная от имени Ривер (River - с анг. река) и заканчивая его родителями, которые и приучили сына с малых лет к творчеству. Сам Ривер охарактеризовывал своих родителей как «Хиппи», но тем не менее очень сильно любил свою семью...