Вторая мировая война, кроме всего прочего, перевела полноприводные автомобили из категории экзотики в массовый продукт, и породила спрос на гражданские внедорожники. Первым гражданским внедорожником, если не считать полноприводные пикапы наподобие Dodge Power Wagon, стал слегка изменённый армейский Willys MB. После небольшой модернизации в 1944 году он превратился в Willys CJ1. Расшифровывалась эта аббревиатура как Civilian Jeep («Гражданский Джип»). Впрочем, дальше прототипа дело так и не пошло...

История марки началась в июле 1940 года, когда Вооруженные силы США сообщили автопроизводителям, что ищут «легкую машину-разведчик» , которая могла бы заменить мотоциклы и при этом отвечала следующим требованиям: Сначала Willys-Overland и American Bantam Car Manufacturing Company были единственными компаниями, которые проявили интерес к проекту. Вскоре к ним присоединилась и Ford Motor Company. Все три производителя начали борьбу за выгодный государственный контракт и в рекордно короткие сроки изготовили прототипы для испытаний...