15 июля 1774 года в истории российского казачества прозвучал тихий, но оглушительный щелчок — будто сработал спусковой механизм большой государственной машины. В этот день Екатерина II подписала указ: Григорий Потёмкин становился начальником иррегулярных соединений. Для современников это звучало как сигнал к переменам. А для потомков стало точкой отсчёта, с которой казачество из стихийной силы превратилось в один из главных инструментов имперской политики. До Потёмкина казачьи отряды были как степной огонь: яркий, быстрый, опасный и почти неуправляемый...