В начале 1990-х годов рынок Европы стремительно менялся: всё больше людей хотели компактные, экономичные, но при этом безопасные и престижные автомобили. У BMW была «тройка», у Audi — A4, у Mercedes — С-класс. Volvo же оставалась с крупными седанами и универсалами, которые ассоциировались с профессорами и семейными людьми. Чтобы завоевать молодую аудиторию и укрепиться в сегменте C/D-класса, Volvo в 1995 году представила S40 (седан) и V40 (универсал). Эти автомобили стали первой серьёзной попыткой...

Отношение к Volvo S40 второго поколения можно разделить на три группы. Одни считают его «версией S80 для бедных» и поэтому игнорируют, другие не любят, потому что шведская модель во многом повторяет Ford Focus...