Произведение рассказывает историю механика Этьена Лантье, изгнанного с железной дороги за пощёчину начальнику. В поиске работы он приходит в шахтёрский посёлок Монсу, в котором быстро становится хорошим работником и завоевывает уважение товарищей. Тем временем на дворе XIX век. Франция охвачена промышленным кризисом, из-за которого закрываются фабрики, заводы, создается дефицит рабочих мест, а жалкое существование обычных рабочих становится ещё хуже. После введения новой системы оплаты труда углекопов, в рабочем поселке начинается забастовка, во главе которой становится Этьен...

Ко времени смерти Золя роман был признан его бесспорным шедевром. На его похоронах собрались толпы рабочих, приветствовавших кортеж криками "Жерминаль! Зародыш!". С тех пор книга стала символом борьбы рабочего класса и по сей день занимает особое место в фольклоре французского шахтерского городка. «Разве в доме рабочего прибавится хлеба оттого, что он пойдет голосовать за ловкачей, которые, как только их выберут, давай пировать, а про голодных думают не больше, чем о старых своих стоптанных башмаках...