Первую выставку Сергей Дягилев организовал самостоятельно, лично отобрав и привезши из-за границы около 250 экспонатов. Открытие состоялось весной 1897 года в петербургском музее барона А.Л. Штиглица. Экспозиция преимущественно состояла из работ британских и немецких акварелистов, таких как Джеймс Уистлер, Джеймс Патерсон, Адольф фон Менцель, Франц фон Ленбах, Арнольд Бёклин. Дягилев был лично знаком со многими из них. Реакция на выставку была неоднозначной: часть экспертов и художников сочла ее поверхностной и лишенной глубины, в то время как другие встретили ее с восторгом...