Одну из самых своих узнаваемых картин – «Царевну-лебедь», Михаил Врубель написал в 1900 году. Полотно стало частью декораций к опере «Сказка о царе Салтане» Николая Римского-Корсакова. Изобразил царевну-лебедь художник в точном соответствии с ее описанием в поэме Александра Сергеевича Пушкина. На полотне главная героиня предстает перед зрителем в момент превращения из лебедя в деву. Картина написана в модном на тот момент модернистском сумеречном освещении. Интересно, что, изображая, к примеру, лебединые крылья царевны, Врубель не сделал ни одного белого мазка...

Они познакомились зимой 1895-96 г. г. в Петербурге. Она была там на гастролях с труппой московской Частной оперы С. И. Мамонтова, его вызвали заменить заболевшего художника К. Коровина. Н. И. Забеле было тогда 27 лет, она была, что называется, девушкой на выданье, а в театре на нее возлагали большие надежды, Михаил Врубель – 39-летний художник, был известен только в кругах специалистов. Он не отходил от нее ни на шаг. Каждое утро появлялся у ее сестры, где она жила, и терпеливо ждал появления своего кумира...