Картина «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» стоит в творчестве Ильи Репина несколько особняком. Всё же Репин больше известен своими жанровыми картинами, очень достоверно и наглядно показывающими жизнь в России «униженных и угнетённых», как, например, его классические «Бурлаки на Волге» или «Крестный ход в Курской губернии». Впрочем, творчество Репина очень разнообразное: есть в его активе и «сказочное ню» Садко, ню настоящее, множество замечательных портретов, например, композитора Мусоргского и даже картина, изображающая обыкновенную капусту на даче в Пенатах...

Картину «Запорожцы» Репин писал дольше, чем какую-либо иную. Идея возникла на светском приеме, куда были одновременно приглашены Илья Репин и историк Дмитрий Яворницкий. У Яворницкого оказалась при себе копия письма, написанного в 1676 году атаманом Иваном Серко (Сирко) вместе с казаками султану Махмуду IV. Возмущенный тем, что казаки истребили его 15-тысячное войско, турецкий владыка предложил Сечи перейти в его подчинение, а в случае отказа грозил полным уничтожением. По выражениям лиц казаков понятно, какой ответ они сочинили...