Картину «Запорожцы» Репин писал дольше, чем какую-либо иную. Идея возникла на светском приеме, куда были одновременно приглашены Илья Репин и историк Дмитрий Яворницкий. У Яворницкого оказалась при себе копия письма, написанного в 1676 году атаманом Иваном Серко (Сирко) вместе с казаками султану Махмуду IV. Возмущенный тем, что казаки истребили его 15-тысячное войско, турецкий владыка предложил Сечи перейти в его подчинение, а в случае отказа грозил полным уничтожением. По выражениям лиц казаков понятно, какой ответ они сочинили...

Знаменитая картина Ильи Репина «Запорожцы» навсегда запечатлела в народной памяти образ лихого казачества, сочиняющего насмешливый ответ турецкому султану. Но насколько реальна история, вдохновившая художника на создание шедевра? Существовало ли на самом деле это письмо, полное едкого сарказма и отборной брани, или перед нами — гениальная мистификация? Сюжет для своей картины Илья Репин почерпнул на светском вечере в 1878 году. Историк Дмитрий Яворницкий, друг художника, зачитал вслух текст казачьего письма как забавный исторический анекдот...