Во второй половине XIX века геополитика изменилась навсегда: парусные корабли ушли в прошлое, уступив место паровым броненосцам. Российской империи, стремительно осваивавшей Дальний Восток, был жизненно необходим мощный Тихоокеанский флот. Но у пароходов был один критический недостаток — они пожирали уголь тысячами тонн. Везти уголь для кораблей во Владивосток из Европы (через половину земного шара) было экономическим самоубийством, а Транссибирской магистрали еще не существовало. Спасение нашли на острове Сахалин, где геологи обнаружили богатейшие угольные пласты...