Много занятий и профессий для одного человека. Плохо учился, считал, что изучаемые предметы просто неинтересны, рано начал самостоятельную жизнь, сбежал из дома для того, чтобы стать бурлаком. Потом русско-турецкая война. Гиляровский-доброволец. Так бы мог и пропасть казачий мальчик с великими амбициями. Но одна книга изменила весь его путь. Ещё со школьной скамьи он интересовался литературой. Писал стихи, переводил с французского, сочинял эпиграммы. Популярное в то время издание "Что делать?" Николая Чернышевского, общение с нapoдникaми перевели его на едкую остросоциальную сторону литературы...

Сильнее всего читающая публика ждала очередного репортажа Владимира Гиляровского с улиц. Расскажет сегодня «дядя Гиляй» про канализационную шахту или про ловлю собак в Москве? В жизни Владимира Гиляровского всё шло наперекосяк: в гимназии его оставили на второй год из-за эпиграмм на учителей; из дома он сбежал, не сдав очередной экзамен; из юнкерского училища его выгнали через месяц за нарушение дисциплины. Он успел поработать бурлаком, крючником, белильщиком, пожарным, истопником, табунщиком, актёром и цирковым наездником...