На рубеже 18 и 19 веков всякое преступление, совершённое простолюдином, каралось предельно сурово. Малейшая провинность, оскорбление знатного горожанина, ненарочная порча имущества – всё строжайше наказывалось. Чего говорить о краже со взломом жилого дома. Пусть и взял человек одну буханку, а сам факт посягательства на жильё, был достаточным основанием для заключения на каторгу сроком до пяти лет. Так случилось с судьбой Жана Вальжана, который только и всего, что хотел накормить семью своей несчастной вдовы-сестры и её семерых детей...