Как проявляются чувства матери в годы войны? Рассматривая этот вопрос, В. Вересаев описывает состояние Марьи Петровны, у которой в годы войны погиб младший сын. Тоска и ужас охватили женщину. Вопросы, которые задает автор о том, за что набросились на Россию, и которые мучают мать, остаются без ответа. Единственное ее желание – быть с погибшим сыном и «плакать, плакать, насмерть изойти слезами». Автор описал глубокие страдания матери. Чтобы показать, что женщина, несмотря на трагедию, не ожесточилась, автор показывает, как мать пришла к вокзалу, с которого она провожала сына, и увидела раненых пленных...

Отец — Викентий Игнатьевич Смидович (1835—1894), дворянин, был врачом, основателем Тульской городской больницы и санитарной комиссии, одним из создателей Общества тульских врачей. Мать, Елизавета Павловна (урождённая Юницкая), организовала в своём доме первый в Туле детский сад. Окончил Тульскую классическую гимназию с серебряной медалью (1884) и поступил на историко-филологический факультет Императорского Санкт-Петербургского университета. В 1888 году окончил историческое отделение кандидатом (кандидатская диссертация: «Известия Татищева, относящиеся к XIV веку»)...