Все значительные художники — фигуры противоречивые. Верещагин — не исключение. С одной стороны, прапорщик, боевой офицер, не раз лично участвовавший в сражениях с оружием в руках и многократно рисковавший жизнью: во время туркестанского похода пуля сорвала с Верещагина шляпу, в другом эпизоде его спасла винтовка, которую он держал в руках — пуля попала прямо в нее. Перед каждым путешествием на фронт художник писал завещание, прекрасно понимая, что может не вернуться; собственно, так и случилось — Верещагин погиб при взрыве русского военного корабля на японской подводной мине...

Василий Верещагин еще при жизни стал известен как художник батальных сцен. Однако его «непатриотичные», как их называли, работы демонстрировали зрителям не триумф побед, а изнанку сражений: с погибшими, ранеными, измученными солдатами. Художник ходил не только в военные походы, но и путешествовал по всему миру, привозя эскизы для будущих полотен — экспрессивных, красочных и детальных. Коллекционер Павел Третьяков скупал работы Верещагина целыми сериями. Верещагин был боевым офицером, литератором, философом, исследователем-этнографом...