Ко Дню защитника Отечества Александр Твардовский создавал поэму «Василий Тёркин» с 1941 по 1945 год. Он сам участвовал в Великой Отечественной войне, поэтому все, о чем он писал в произведении, было ему знакомо. Изначально поэт не задумывал целую поэму: он хотел создать стихотворение о том, как видит войну простой деревенский парень. «Некая летопись — не летопись, хроника — не хроника», — говорил Твардовский о своем творении. Но в поэме действительно отразилась вся правда о войне. Твардовский хотел, чтобы его произведение «можно было читать с любой раскрытой страницы», и надеялся, что поэма «будет у солдата храниться за голенищем, за пазухой, в шапке». Собственно, так оно и было. Александр Солженицын отмечал, что на фронте солдаты предпочитали «Василия Тёркина» другим книгам. В письмах они просили Твардовского продолжить жизнь своего героя. Так и случилось: в течение всей войны на всех фронтах жил и воевал вместе с бойцами Василий Тёркин. Все новые главы поэмы сразу печатались в газете Западного фронта «Красноармейская правда» и были невероятно популярны на передовой. Иван Бунин писал, что произведение абсолютно лишено литературности, в нем «нет ни единого литературно пошлого слова». Художник Орест Верейский познакомился с Александром Твардовским еще во время войны: он работал в той же газете, где печаталась поэма, они подружились на долгие годы. Верейский создал первые и самые известные иллюстрации к «Василию Тёркину». Позже, в 1980-х годах, появились не менее интересные иллюстрации Ивана Бруни — внука Константина Бальмонта. В 1972 году Театр им. Моссовета поставил спектакль «Василий Тёркин». В нем были заняты семь актеров — Евгений Стеблов, Александр Леньков, Юрий Кузьменков, Вячеслав Бутенко, Олег Щетинин, Владимир Демин, Леонид Евтифьев. Все они родились или перед самой войной, или во время нее. Они были детьми тех самых бойцов, которые читали на фронте «Василия Тёркина».