Биографический фильм о великом русском живописце снят по всем канонам советского кино о деятелях искусства - с академической торжественностью и обязательными сценами творческих мук. Но за строгим фасадом картины скрываются как минимум две биографии людей, которых зрители тогда видели впервые и в совсем других качествах, чем те, в которых они прославятся позже. Молодой сибиряк Василий Суриков благодаря финансовой поддержке красноярского золотопромышленника и мецената Кузнецова отправляется в Петербург поступать в Академию художеств...