Он родился в 1834 году в Тобольске. Был внебрачным сыном губернского прокурора барона фон Криденера. Барон все же обвенчался с матерью Василия. Был он человеком свободолюбивым, решения принимал, не считаясь с мнением властей. Его отстранили от службы. Семья перебралась в Арзамас, где барон стал управляющим имением. В 1843 году Василий поступил в уездное училище. Увидев рисунки сына, отец определил Василия в художественную школу Александра Ступина. В годы обучения он написал картины «Нищий, просящий милостыню», «Деревенская тройка», «Народное гулянье»...

Приходит однажды Корней Чуковский к своему другу Петру Васильеву. Васильев перед холстом стоит и кистями машет, аж краска во все стороны летит. Запыхался Пётр, не видит гостя вошедшего. Покашлял Корней, ногами пошаркал - ноль внимания. Повторил действия в том же порядке, но на более высоком уровне громкости и добился успеха - Васильев его заметил. Как тебе моя новая работа - поинтересовался Васильев? Хороша - ответил Чуковский, - только почему с Лениным в Разливе у шалаша не Зиновьев сидит, а...