Он родился в 1834 году в Тобольске. Был внебрачным сыном губернского прокурора барона фон Криденера. Барон все же обвенчался с матерью Василия. Был он человеком свободолюбивым, решения принимал, не считаясь с мнением властей. Его отстранили от службы. Семья перебралась в Арзамас, где барон стал управляющим имением. В 1843 году Василий поступил в уездное училище. Увидев рисунки сына, отец определил Василия в художественную школу Александра Ступина. В годы обучения он написал картины «Нищий, просящий милостыню», «Деревенская тройка», «Народное гулянье»...
Мне было лет 14, когда отец принёс набор открыток с репродукциями незнакомых картин. На обложке значилось имя художника: Константин Васильев. Я распахнула створки обложки и замерла, завороженная. В окне, скованном стужей, словно в рамке виднеется нежное лицо девушки, озарённое стройным пламенем зыбкой свечи. Её глаза, полные любви и тревоги, ищут кого-то во тьме зимнего вечера, накрывшего землю. Кажется, ещё миг – и красавица, легко поведя плечами, всмотрится в непроглядную темень за окном и накинет...