Ли Ван Клиф родился 9 января 1925 года в Сомервилле, штат Нью-Джерси, в семье Марион Лавинии Ван Флит и Кларенса Лероя Ван Клифа. Его отец был местным фармацевтом, а мать — концертирующей пианисткой, оба они были голландского происхождения. О ранних годах Ли известно немного, но мы знаем, что он окончил среднюю школу Сомервилла и любил море. В старших классах он был добровольцем в качестве воздушного наблюдателя и корректировщика, а после окончания школы в сентябре 1942 года в возрасте 17 лет поступил на службу в ВМС США...

Карьера Ли Ван Клифа похожа на карьеру другого харизматика Чарльза Бронсона с одним заметным исключением. Если карьеру Чарли можно условно поделить на три главных этапа: роли второго-третьего плана в вестернах и нуарах в 50-е - начале 60-х, исполнение главных ролей в европейском кино в середине-конце 60-х, триумфальное возвращение в Голливуд и переход на главные роли в американских боевиках. У Ли Ван Клифа первые два этапа карьеры практически идентичны, но вот возвращения в Голливуд не состоялось: как познакомился с Леоне, так и остался в итальянском кино...