Ли Ван Клиф родился 9 января 1925 года в Сомервилле, штат Нью-Джерси, в семье Марион Лавинии Ван Флит и Кларенса Лероя Ван Клифа. Его отец был местным фармацевтом, а мать — концертирующей пианисткой, оба они были голландского происхождения. О ранних годах Ли известно немного, но мы знаем, что он окончил среднюю школу Сомервилла и любил море. В старших классах он был добровольцем в качестве воздушного наблюдателя и корректировщика, а после окончания школы в сентябре 1942 года в возрасте 17 лет поступил на службу в ВМС США...