Осенний рассвет, ясный, но холодный, заглянув в тихий и сонный лес, заметил хрупкую фигурку девушки, сидевшей на ступеньке охотничьей избушки. Он уже не раз видел её тут, задумчиво греющую руки о кружку с горячим отваром ягод калины и малинового листа. Больше идти девушке было некуда, и она решила остаться здесь и жить в лесной глуши столько, насколько хватит её сил. В первый же вечер, когда Полина пришла сюда, уставшая и голодная, она сходила к Пьяному ручью, набрала там воды, вернулась к избушке и поставила в печь кастрюлю и чайник...

Всадник въехал на двор Разумовских, когда солнце уже клонилось к закату и тени от берёз начали вытягиваться через весь двор, словно пальцы невидимого великана. Остановившись у колодца, приезжий спрыгнул на землю и повёл коня в поводу, давая ему остыть. Несчастное животное тяжело дышало, бока его ходили ходуном, и от разгорячённой шерсти шёл пар. – Ишь ты, загнал как животину, – проворчал конюх Евсей, появляясь из-под коня, как чёрт из табакерки. – Хоть бы пожалел такого красавца. Да ты води, води его, али дай я лучше повожу, да соломкой оботру...