Валентин Серов был, безусловно, одним из лучших портретистов своего времени. Притчей во языцех стала тщательность, с которой художник работал над портретами, — Серов писал очень медленно, как будто вживаясь в своих моделей, доводя количество сеансов в некоторых случаях до ста. Впрочем, эта особенность никак не влияла на конечный результат — лучшие серовские портреты оставляют ощущение легкости, свежести, скользящего взгляда. Глазами Серова мы видим героев рубежа XIX–XX веков: светских дам, царственных особ, юных прелестниц и великих актрис...

"Это памятник Ермоловой": - говорил о картине архитектор Федор Шехтель. И действительно актриса Мария Николаевна выглядит на нем величественной и монументальной. В 1905 году Ермолова собиралась отмечать тридцатипятилетие со дня своего первого выхода на сцену. Ей было 52 года. Сперва в честь Марии Николаевны хотели устроить яркий бенефис на сцене Малого театра, но состоялась Первая русская революция и актриса, видя разворачивающуюся в стране драму, отказалась от праздника. Друзья и коллеги решили...