Петруша Гринев был записан в Семеновский полк в Петербурге еще до его рождения по милости одного из родственников, князя Б. Когда юноше исполнилось шестнадцать лет, то отец решил все-таки отправить его на военную службу. Петр этому сильно обрадовался, стал представлять, какая жизнь у него будет в Петербурге. Но отец был суровым человеком и решил, что в этом городе он не сможет научиться ничему хорошему, а лишь только узнать, как деньги мотать и повесничать. Поэтому и решил отправить своего единственного сына в Оренбург, где в то время служил его старый товарищ...

Главным героем семейно-бытовой части повести является Петр Андреевич Гринев. Сын помещика, Гринев получает домашнее воспитание по обычаю того времени - сначала под руководством дядьки Савельича, потом - француза Бопре, по профессии парикмахера. Отец Гринева, властный до самодурства, но честный, чуждый искательства перед высшими чинами, хотел видеть в своем сыне настоящего дворянина, как он это понимал. Смотревший на военную службу как на долг дворянина, старик Гринев отправляет сына не в гвардию, а в армию, чтобы он "потянул лямку", стал дисциплинированным солдатом...