Произведение состоит из шести частей. Первая часть «Мертвых душ» – вступление, рассказывающее об основных условиях жизни, главных героях. В пяти главах Гоголь последовательно рассказывает о помещиках, их пороках и достоинствах. В разделах поэмы «Мертвые души» фамилии помещиков появляются последовательно: Основное действующее лицо произведения – Чичиков Павел. Он ездит по окрестностям поместий, скупая души погибших крестьян. Николай Васильевич наделил каждого персонажа определенными чертами характера...

Наиболее «разносторонним» предстает перед читателями Павел Иванович Чичиков. Одно из главных его качеств – лицемерие. Его способность подстраиваться почти под любую ситуацию, и с разными людьми вести себя совершенно по-разному, не раз приносила Чичикову выгоду или спасала его от нависшей опасности. Найти во всем личную выгоду – вот его главная потребность. Павел Иванович превыше всего ценит богатства, удобства, достаток во всем. У Павла Ивановича все оценено, все взвешено, переведено на копейку...