Глава I Перед глазами читателя рисуется унылая картина. Крохотная комнатка, окно занавешено темной шалью. На полу лежит умерший Максим Савватеев, рядом сидит его жена, Варвара Каширина. Их сын, Алеша, стоит вместе с бабушкой и смотрит на родителей. Уже пора выносить тело, но у Вари начинаются схватки. Картинка сменяется кладбищем и нищенскими похоронами Максима. Алексей слишком маленький, чтобы понять, что папа больше не придет. И вновь все меняется: мать, бабушка, Алеша и его умерший братик Максим едут на пароходе в Нижний Новгород, где живет все семейство Кашириных...

Произведение «Бывшие люди», написанное в 1897 году представляет собой очерк, так как автор описывает личные впечатления и переживания, испивавшие в момент проживание в одной из Казанских ночлежек. Также следует отметить, что произведение отличается весьма подробным, достоверным описанием быта и портретных характеристик персонажей. Первая часть произведения отведена на описания условий проживания и самих персонажей. Ночлежка располагается в выморочном доме купца Петунникова, на запущенной и унылой улицы, с покосившимися домами с выбитыми стёклами...