В основе произведения «В дурном обществе» лежит глубокая и актуальная мысль о человеческой доброте, сострадании и способности сохранять свое человеческое достоинство в любых условиях. Вася, главный герой рассказа, несмотря на свой молодой возраст, является носителем этих ценностей. Он не судит людей по их социальному статусу или происхождению, а видит в человеке собратскую душу, достойную внимания и уважения. Вася проявляет истинную доброту к Вальку и Марусе, несмотря на их нищету и принадлежность к «дурному обществу»...

Когда автору было шесть лет, умерла его мать. Отец, погрузившись в горе, практически забыл о сыне, отдавая всю заботу младшей дочери, в которой видел черты покойной жены. Мальчик же рос без опеки и ограничений. Они жили в Княж‑городке — владении некогда гордого, но постепенно обедневшего польского рода. Город производил унылое впечатление: серые заборы, пустыри с грудами хлама, хатки, почти ушедшие в землю, широкая площадь с казёнными учреждениями и деревянный мост через узкую речушку. За мостом начиналась еврейская улица — грязная, шумная, переполненная детьми...