Илья Репин известен своими невероятными портретами. Однако найти моделей ему было непросто. В какой-то момент за художником закрепилась дурная слава: ходили слухи, что все натурщики Репина погибают вскоре после завершения картины. Писатель Корней Чуковский писал: «...в его портретах таится зловещая сила: почти всякий, кого он напишет, в ближайшие же дни умирает. Написал Мусоргского — Мусоргский тотчас же умер. Написал Писемского — Писемский умер. А Пирогов? А Мерси д’Аржанто? И чуть только он захотел написать для Третьякова портрет Тютчева, Тютчев в том же месяце заболел и вскоре скончался»...