Тщеславие Гюго было величиной почти космической. В последние годы жизни писатель относился к себе с трепетом, достойным древнегреческого божества. Он принимал почести, судил окружающих с высоты своего величия и, по меткому выражению критика Анатолия Луначарского, занимался не только «искусством быть дедушкой», но и «искусством быть богом». Именно в этом состоянии «божественной» самовлюбленности и родилась идея, которая сегодня кажется анекдотом, но тогда была вполне серьезным предметом обсуждения в парижских салонах...

Где-то между легендой и уголовной хроникой живёт история, которую Виктор Гюго рассказал в 1869 году так убедительно, что читатели двух веков воспринимали её как документальный репортаж. Компрачикосы — скупщики детей, мастера человеческого уродства, тайное общество, которое меняло облик маленьких людей так, что родная мать не узнала бы. История, которая захватывает дух. И история, у которой есть один маленький нюанс: само слово «компрачикосы» придумал Гюго. Но обо всём по порядку. Роман «Человек, который смеётся» вышел в апреле 1869 года...