Он родился 11 января 1945 года в Ленинграде. Отец будущего актёра недавно вернулся с фронта и мучился от проблем со здоровьем. Когда сыну было всего семь лет, глава семейства ушёл из жизни и все заботы о Жоре и его маленькой сестре Вере легли на плечи матери. Она работала бухгалтером, но была заядлой театралкой и часто брала детей на премьеры. С ранних лет Жора полюбил ленинградский ТЮЗ — его очаровала атмосфера праздника, которую создавали на сцене актёры. Несмотря на то, что театр был его главным увлечением, сам Тараторкин об актёрской карьере поначалу не задумывался...