Огромное полотно, которое так и приглашает смешаться с пестрой толпой москвичей и приговоренных стрельцов, напугало современников живописца. Сюжет Раннее утро накануне казни стрельцов, прогневавших Петра I своеволием. Осужденных вывели на лобное место, виселицы выставлены. Казнь еще не началась — мы видим, как уводят первого стрельца. Суриков намеренно не стал изображать покойников. Как он сам объяснял, ему хотелось показать торжественность последних минут, а не расправу над бунтарями. Царь, сидящий на коне, с оцепенением смотрит на толпу...

С кого Василий Суриков писал образы стрельцов, какое впечатление на художника произвел собор Василия Блаженного и почему на картине нет ни одного казненного. Как часто бывало у Сурикова, поводом к созданию полотна послужило острое и яркое впечатление. По пути из родного Красноярска в Петербург он всего на день заехал в Москву и попав на Красную площадь обомлел: почувствовал дух истории - спустя много лет из этого впечатления возникнет картина. Первые ростки замысла появились у него еще в период обучения в Академии художеств, а то и раньше - сам художник по-разному рассказывал об этом...