На написание этой картина художника вдохновила опера Глинки «Жизнь за царя». Как и в четвёртом акте музыкального произведения, на полотне Маковского изображены усталые поляки, пережидающие метель у костра. Проснувшись, они понимают, что Сусанин завел их в ловушку. Разозлившись, враги убивают героя. В конечном эпизоде оперы москвичи торжественно приветствуют Царя на Красной площади под колокольный звон. Маковский гениально воплотил два этих сюжета на своей картине. На переднем плане он изобразил...

Когда мы вспоминаем имя Ивана Сусанина, сразу перед глазами встает оперный образ длиннобородого старца в длиннополом тулупе в заснеженном лесу, в окружении отряда польских воинов. И надо сказать, что именно в таком виде этот образ запечатлен и в изобразительном искусстве...