Главными лицами романа являются три героя: Готтфрид Ленц, Роберт Локамп и Отто Кестер. Всем около тридцати лет. Дружат со школьных времен, а также воевали бок о бок в Первой мировой войне. У Отто есть мастерская, где все три друга работают. Тяжелые воспоминания о войне не дают Роберту покоя, поэтому в свободное время он частенько выпивает. Денег в целом не много, но на жизнь хватает. Послевоенные годы в Германии сильно сказывается на экономике: немцы бедны, повсюду голод, растет безработица. Можно сказать, что товарищем в какой-то степени повезло иметь мастерскую...