Роман начинается в 1805 году, в период перед войной с Наполеоном, когда в Санкт-Петербурге проходят светские встречи, на которых пересекаются судьбы нескольких главных героев. Пьер Безухов, младший сын графа, неожиданно становится наследником огромного состояния, но при этом чувствует себя одиноким и неуверенным. Андрей Болконский, молодой офицер, разочарован в светской жизни, ищет смысла в военной карьере и решает посвятить себя службе на фронте. Наташа Ростова — юная аристократка, впервые влюбляется в Андрея, но её роман заканчивается трагично из-за её наивности и импульсивности...

Роман описывает начало XIX века на фоне войн между Россией и Наполеоновской Францией. В первом томе Толстой показывает жизнь высшего общества, семейные конфликты и первые шаги молодых героев во взрослый мир. Главные темы: столкновение личных желаний со строгими нормами общества, влияние великих событий на судьбы отдельных людей и поиск человеком своего места в истории. Толстой начинает роман в 1805 году. Петербург и Москва — два центра, где вершатся судьбы «сливок» общества: аристократы обмениваются любезностями, сплетничают и критикуют друг друга в салонах...