Лев Николаевич Толстой был человеком крайне разносторонним. К числу его интересов помимо писательства входило также обучение детей грамоте и письму. В 1859 году граф открыл в своей усадьбе школу для крестьянских детей. Он объявил, что обучение бесплатное, а телесных наказаний при этом не будет вовсе. Сначала деревенские отнеслись к его затее настороженно — где ж это видано, чтоб детей бесплатно учили, да к тому же вместо порки розгами по головке гладили. Но вскоре слух о новой школе графа Толстого распространился далеко за пределами Ясной Поляны. Его обучение действительно не было похоже на царившую в России зубрежку с ругательствами и побоями. В Толстовской школе ребята не только учились писать и читать, но и занимались естествознанием, пением, рисованием. А главное, дети чувствовали себя там легко и свободно. Сам Лев Николаевич не стал останавливаться на достигнутом и вскоре написал свою знаменитую «Азбуку» — передовую по тем временам книгу, по которой стоило учить детей. Она вышла в день нашего обзора — 13 ноября 1872 года. И это была книга не для детей, как можно было понять из названия, а для учителей. Помимо алфавита, сопровождаемого картинками и поговорками она содержала серию небольших нравоучительных рассказов, истории о жизни и быте жителей других стран, отрывки из исторических летописей и Библии, а также примеры устного счета и методические указания. Издание вышло добротным, основательным (700 страниц убористого текста), только вот пришлось оно совершенно не ко двору. На «Азбуку» обрушился шквал критики: дескать, граф занялся «эстетическим самодурством», написал книгу на каком-то странном «орловско-калужском наречии», отринул все передовые педагогические наработки, да вдобавок задрал несусветную цену на книгу — целых 2 рубля. Толстой в свойственной ему манере не обращал внимания на критику, но после нескольких особенно жестких рецензий взялся за второе издание, приняв часть замечаний. Кстати, именно «Азбуку», а не «Войну и мир» писатель считал главным делом всей своей жизни. Фото: Лев Толстой с яснополянскими школьниками, 1908 год.