Роман повествует о жизни нескольких персонажей в эпоху Наполеоновских войн. Главная тема произведения — критика общества, поглощённого тщеславием, алчностью и лицемерием. Ребекка Шарп — дочь художника и танцовщицы, сирота. После смерти родителей она попадает в пансион мисс Пинкертон, где обучается вместе с Эмилией Седли, дочерью богатого торговца. Ребекка — хитрая и лицемерная девушка, Эмилия — доверчивая и добрая. Ребекка получает приглашение погостить у Седли. Она начинает обольщать Джозефа Седли, старшего брата Эмилии...