XVIII век для России стал временем, когда театральное искусство из редкой забавы превратилось в национальную страсть. Если при Петре I театр рассматривался скорее как инструмент пропаганды и просвещения, то к концу столетия он стал неотъемлемой частью светской жизни. Путь от первых любительских постановок до создания профессиональной государственной сцены и феномена крепостных театров — это история о том, как Россия училась играть, сопереживать и создавать собственную драматургию. Долгое время театр в России существовал в виде народных балаганов или редких придворных представлений...

Актёрские действа известны издавна. Сначала они были связаны с религиозными празднествами или с языческими обрядами. Но постепенно «эстафета» лицедейства была перенята мирянами. Русские средневековые актёры — скоморохи — известны с XI столетия. Среди них были музыканты, певцы, танцоры, шутники, дрессировщики диких животных (в первую очередь речь идёт о медведях, которых выводили для потехи). Это были нищие люди, не имеющие ни угла, ни пропитания, ни одежды, и заняться таким промыслом их заставляла нужда...